Comme son nom l’indique, ce mode sert à mettre en évidence des différences entre deux calques. Pixel par pixel, ce mode prend la valeur absolue de la différence entre les deux. tout ce qui est identique devient donc noir et plus la différence entre les deux calques est importante en un point donné, plus ce point est lumineux.
Ce mode peut être utilisé de différentes façons. En voici deux :
Le mode différence pour aligner des calques
Quand la dynamique d’une scène est trop grande pour être saisie sur un seul cliché, il est recommandé de faire un backeting d’exposition et de les fusionner. Ceci peut se faire automatiquement avec la fusion HDR dans lightroom ou plus finement dans photoshop avec des masques de luminosité. Cela nécessite d’aligner les images. Quand les photos sont faites sur pied, sans éléments mobiles dans la scène, l’alignement automatique des images par le menu édition/alignement automatique des calques fonctionne très bien. Sauf lorsqu’il y a des éléments mobiles dans l’image, ou lorsque l’on souhaite aligner des objets dynamiques, cette fonction d’alignement n’est en effet pas disponible dans ce dernier cas.
C’est le cas dans cette photo de montgolfières en train de décoller. Pour positionner correctement les ballons de l’exposition la plus longue sur celle de l’exposition normale, on envoie les deux photos dans PS, ici en tant que calques d’objets dynamiques, de façon à pouvoir régler les expositions sur les deux calques après les avoir alignés convenablement. Le calque de base (celui de l’exposition normale) est mis en dessous et le calque d’expo +1.3 est mis au dessus et passé en mode de fusion différence.
On voit ci dessous que les ballons se sont légèrement déplacés entre les deux expositions, même si celles ci ont été faites avec le mode de bracketing automatique du boitier, autrement dit en mode rafale. Les zones les plus claires, en bordure du ballon de droite mettent bien en évidence ce décalage.
Avec l’outil déplacement (V) et les flèches de direction, on peut alors finement positionner les deux calques.

Le mode différence pour identifier les tons de gris moyen.
Les calques de réglage courbe et niveaux mettent à disposition 3 pipettes qui servent respectivement à régler les valeurs du point noir, du point blanc et du gris 50%.

Ceci est utilisé notamment pour enlever une dominante de couleur comme illustré sur cette page.
Un calque de seuil est utilisé pour cela. Pour identifier le gris moyen, la méthode employée est d’ajouter un calque que l’on remplit de gris moyen et que l’on passe en mode différence. Il ne reste plus dans l’image que ce qui n’est PAS du gris moyen.

On ajoute alors un calque de seuil par dessus, le curseur étant placé complètement à gauche, le calque est tout blanc. Les premiers pixels qui apparaissent en noir quand on déplace le curseur vers la droite, sont ceux qui sont LES PLUS PROCHES du gris moyen. Le vrai gris moyen (128, 128, 128 ou #808080) est masqué.
Sur cette photo le premier point qui apparait est situé en bordure du ballon. Quand on désactive la visibilité du calque gris et du calque de seuil, on mesure sa valeur à 127, 127, 131
