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Résolution et définition d’une photo : quelle relation avec la taille de l’image ?

La définition et la résolution d’une photo sont deux notions souvent confondues qu’il faut connaitre avant d’exporter une photo en fonction de sa destination : un écran ou un papier photo.

Différence entre définition et résolution

La définition, c’est le nombre total de pixels composant une image numérique. Elle s’exprime en million de pixels ou mégapixels (Mpx). Plus une image a de pixels, plus elle est définie et riche en détails.

La résolution c’est la densité de pixels (nombre par unité de surface), c’est un indicateur de la qualité de l’image lorsqu’elle est imprimée ou affichée à une taille donnée. Elle s’exprime en points par pouce (ppp) ou dots per inches (dpi) en anglais ou, plus rarement en pixels par centimètre (ppc). Plus la résolution est élevée, plus l’image sera précise et nette lorsqu’elle est imprimée. La résolution n’a de sens que quand on parle d’une image imprimée.

Taille d’affichage sur un écran

Si vous envoyez votre photo à un ami, vous ne savez pas sur quel écran il va la regarder. Mais le nombre de pixels de votre photo ne va pas changer en fonction de la taille de son écran !
Si j’affiche une photo de 6000 x 4000 pixels, quelle que soit la taille de l’écran et sa résolution, la photo affichée fera toujours 6000 x 4000 pixels.

Cela n’a AUCUN sens de préciser la résolution (en ppp ou dpi) d’un fichier qui sera regardé sur un écran. La seule chose qui compte c’est le nombre total de pixels (ou la taille exprimée en grand côté x petit côté, ce qui revient au même). La résolution ne sert que quand on veut imprimer une photo comme on le verra plus loin.

Pour se convaincre qu’il ne sert absolument à rien de préciser une résolution d’image en ppp ou dpi au moment de l’exportation en vue d’un affichage sur un écran ou sur le web, voici la même photo, exportée à la même taille, mais à une résolution de 300 ppp dans un cas, et à… 0 ppp dans le second ! Oui, 0 ppp et cela ne provoque aucune erreur car cela n’a aucune importance. Le poids des photos exportées est exactement le même.

Mais bien sur, si vous regardez cette photo sur un écran de télévision ou de qualité photo 4K, ou si vous la regardez sur votre smartphone, elle n’a pas la même taille en cm. Elle s’affichera en plein écran si la taille de la photo est inférieure ou égale à la taille de votre écran EN PIXELS et elle sera plus petite que l’écran dans le cas contraire. Je ne sais pas sur quel écran vous regardez cette page mais je suis sure que vous ne verrez pas de différence entre ces deux photos.

Ce qui peut être perturbant c’est qu’on parle aussi de résolution pour un écran. Et d’autant plus perturbant qu’on lit très souvent que la résolution d’un écran est de 72 ou 96 ppp ce qui est faux. Les valeurs de 72 et 96 ppp sont historiquement associées aux systèmes d’exploitation Mac OS X et Windows respectivement. C’étaient des valeurs appropriées pour que les éléments graphiques et le texte apparaissent à une taille confortable à l’écran.
Mais aujourd’hui, on peut avoir des écrans de 27 pouces de diagonale qui sont constitués pour les uns de 1920 pixels de large sur 1080 de haut (écrans dits full HD), ou pour d’autres de 3840 x 2160 pixels (écrans dits 4k). La photo paraitra bien plus nette, définie sur un écran 4K que sur un écran full HD.
Les smartphones haut de gamme les plus récents ont des résolution d’écran considérables. Le pixel 8 pro par exemple affiche 2992 x 1344 pixels, l’iphone 15  2556 x 1179 et ces pixels tiennent dans des écrans de moins de 20 cm de haut ce qui donne une résolution de 489 ppp pour le pixel 8 Pro et de 460 pour l’Iphone 15. On est bien au delà des 300ppp recommandés pour une impression sur papier, et encore plus de la résolution d’un téléviseur 4K. Un téléviseur 4K affiche environ 4000 pixels sur le grand côté (et environ 8.3 millions de pixels en tout suivant les marques). Pour un modèle 4K 65pouces, soit 164 cm de diagonale, la résolution n’est que de 230 ppp et de seulement 53 ppp pour un téléviseur de 83 pouces de diagonale. Mais on ne regarde par un téléviseur de cette taille et son smartphone à la même distance.

Lorsqu’on regarde le sol à ses pieds sur la plage, on distingue parfaitement les détails. En revanche, plus on regarde loin, et plus les grains de sables sont difficiles à distinguer. Notre perception de la résolution est donc intimement liée à la distance de visionnage. Les très grands écrans publicitaires lumineux ne sont pas faits pour être regardés de près, et si on le fait, on a beaucoup de mal à voir l’image qui parait floue.

Même si je spécifie à l’exportation que je veux une résolution de 300 ppp, quand je visualiserai la photo sur mon téléviseur, il ne pourra jamais afficher plus de 59 ppp. Et si je la regarde sur un Pixel 8 pro, la résolution sera toujours de 489 ppp. C’est la taille de la photo qui va changer pour s’adapter à l’écran, pas la résolution.

Mais alors… à quoi sert la notion de points par pouce et quand faut-il préciser la résolution du fichier en cas d’exportation ?

Résolution et Taille d’impression

La photo ci-dessous a été prise en 1999 dans les calanques de Porto en Corse, avec un Fuji MX700 dont la définition était de 640 x480 px, soit 0.3 Mpix ! Elle a été exportée en pleine taille, et publiée telle quelle, sans redimensionnement.

Pour obtenir une qualité maximale quand on imprime une photo, on recommande une résolution de 300 points par pouce (300 ppp = 300 dpi).
Pour calculer la taille d’une photo imprimée, on utilise la formule suivante :
Taille (en pouces) = nb de pixels / résolution en ppp
1 pouce ​≈ 2,54 cm donc
taille en cm = nb pixels * 2.54 / résolution en ppp

Donc, pour imprimer la photo des calanques de 640 x 480 pixels avec une résolution de 300 ppp, la taille serait :
– En largeur : 640 pixels / résolution en ppp ​≈ 2,13 pouces soit 5.4cm environ
– En hauteur : 480 pixels / 300 ppp ​≈ 1,6 pouces soit 4.06 cm environ
C’est pas très grand !

Si vous ne voulez pas faire ce calcul vous même, photoshop le fait pour vous ! Par le menu image > taille de l’image, il suffit d’afficher la résolution et de rentrer la taille en pixels puis de changer l’unité pour l’afficher en cm.

Si j’essaie d’imprimer cette photo au delà de cette taille, le nombre de pixels dans le fichier ne va pas augmenter mais chaque pixel va devoir occuper une plus grande zone sur le papier, il sera en quelque sorte dilaté jusqu’à devenir visible. Autrement dit, la densité des pixels, c’est à dire la résolution de l’image va diminuer.
Par exemple, si je veux imprimer cette photo au format 22cm x 16 cm, soit 4 fois plus grande environ dans chaque dimension que la taille optimale définie plus haut, la résolution ne sera que de 75 points par pouces ! Voici ci-dessous un échantillon de 640 x480 pixels de ce que donnerait cet agrandissement.

La taille du capteur du boitier n’entre pas en ligne de compte quand on veut déterminer la taille d’impression. Ce qui compte c’est le nombre de pixels dans l’image numérique.

Nombre total de pixels du capteurtaille en pixels de la photo numériqueTaille maximale en cm de la photo imprimée à la résolution de 300 ppp
24 MPix6 000 x 4 00051 x 34 cm
50 Mpix8 688 x 5 79274 x 49 cm
104 Mpix11 648 x 8 73699 x 74 cm

Quels sont les paramètres à utiliser pour exporter une photo suivant sa destination ?

Ce sujet est abordé sur ces deux pages :

Exportation pour le web ou un écran

Exportation pour impression sur papier

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